El océano Índico se halla en las latitudes calientes de los trópicos y de los subtrópicos. Aunque alberga muchos animales que se encuentran en el Pacífico, más de la mitad de sus especies son endémicas de esta región. Las islas se formaron de tres formas básicas. Los atolones, como las Maldivas, que están constituidos por arrecifes de coral. Otras islas fueron formadas por volcanes submarinos. Madagascar no es ni un atolón ni una isla volcánica, sino una masa de tierra que se desgajó de un antiguo continente llamado Gondwana.