En el océano nada se desperdicia: cada ser vivo es a la vez comedor y comida.
Todos los seres vivos necesitan alimento para vivir. Las plantas producen nutrientes a partir de los minerales, el agua y la luz. Algunos animales comen plantas y otros comen la carne o los restos de otros animales. La gente suele calificar a la naturaleza de cruel y repugnante, pero la realidad es que no vemos nuestros hábitos predadores y de reciclaje de residuos. Un ecosistema natural y equilibrado es un buen sistema en el que nada se desaprovecha.
La base de la red trófica marina es el fitoplancton, la planta más diminuta de todo el océano. Obtiene la energía del agua y el Sol y proporciona alimento a todo tipo de animales, desde el minúsculo zooplancton a la almeja gigante. Las plantas de mayor tamaño, como las fanerógamas marinas y las laminarias, suministran comida y refugio a muchas especies de animales marinos.
Hay muchos animales marinos que se alimentan sólo de plantas. Aquí hay un par de ellos que posiblemente te resulten familiares. El conejo marino Este nudibranquio limpia de algas el fondo del mar. También se le conoce como liebre marina, por sus largas antenas semejantes a orejas. Un lagarto vegetariano Esta iguana vive en las islas Galápagos, donde el alimento escasea. Ha desarrollado un hábito poco usual para un reptil: se come las algas marinas del fondo.
Los animales que están fijos en un sitio obtienen el alimento filtrando el plancton y los residuos de las aguas circundantes. Se alimentan tanto de plancton vegetal como animal y ayudan a mantener limpia el agua. Otros animales de mayor tamaño, como las ballenas y cierto tipo de tiburones, también se alimentan principalmente de plancton.
Muchos animales marinos son tanto predadores como presas: se alimentan de animales más pequeños y a su vez son devorados por animales de mayor tamaño. Si te pidieran que nombraras dos predadores marinos, probablemente dirías el tiburón y la ballena asesina. Pero los animales que aparecen aquí se cuentan entre los más voraces predadores del océano.
Los carroñeros, o animales que se alimentan de los restos de animales muertos, tienen una dura tarea. Aunque no resulte un pensamiento agradable, imagina lo que sería del mar sin ellos. ¡Los cuerpos muertos se irían amontonando hasta no dejar sitio para los vivos! Los cangrejos y las quisquillas son importantes carroñeros marinos.
Todos los animales expulsan material de desecho de sus cuerpos. Para que el medio ambiente se conserve sano, es imprescindible procesar esos residuos. En el océano, como en la tierra, el trabajo último de limpieza de residuos corresponde a las bacterias. Pero los animales que aparecen aquí también consumen anualmente grandes cantidades de residuos.
Todos estamos en la cadena — Buzo alimentando a un pez perro con erizos de mar
Fuente: CD-ROM «Océanos de Microsoft» (1995). Texto liberado del arte original de las pantallas; imágenes, audio y vídeo restaurados del disco. El contenido original es propiedad de Microsoft y sus proveedores — preservación educativa sin ánimo de lucro. Créditos y agradecimientos